Points Clés
- Des colonies saines d’une espèce de corail noir ont été découvertes en janvier 2024.
- Ce corail n’avait pas été observé par les chercheurs depuis 2000 et était considéré comme potentiellement éteint.
- Les scientifiques pourront désormais étudier son ADN dans l’espoir de mieux comprendre son adaptation aux changements environnementaux.
Une espèce de corail, que l’on croyait éteinte, a été aperçue dans les eaux entourant les îles Galápagos pour la première fois depuis plus de vingt ans, et elle pourrait être cruciale pour anticiper le changement climatique.
Selon un rapport publié dans Marine Biology, des colonies saines d’une espèce de corail noir pierreux (connue sous le nom de Rhizopsammia wellingtoni) ont été trouvées en janvier 2024. Ce corail avait été documenté pour la dernière fois par des chercheurs en 2000 et avait été classé comme en Danger Critique d’Extinction (Possiblement Éteint) par la Liste Rouge de l’IUCN.
Lors d’une recherche d’une nouvelle espèce de limace de mer, les scientifiques ont découvert des colonies du corail insaisissable, selon un communiqué de la Fondation Charles Darwin, l’un des groupes participant à l’expédition, avec l’Académie des sciences de Californie et la Direction du Parc National Galápagos. Plus de 250 colonies en deux couleurs (pourpre-noir et rouge-noir) ont été trouvées sur quatre sites dans les récifs coralliens riches en espèces du Parc National des Galápagos.
« Trouver quelque chose que l’on croyait éteint est l’une des découvertes les plus excitantes qu’un biologiste puisse faire », a déclaré Terry Gosliner, PhD, conservateur de zoologie et de géologie des invertébrés à l’Académie des sciences de Californie et co-auteur de l’étude.
« En une seule plongée, nous avons trouvé plus de 100 colonies de R. wellingtoni sur un récif rocheux sain et biologiquement diversifié, dont beaucoup étaient parsemées de polypes bourgeonnants, signalant une reproduction active. C’est énorme : preuve que l’espèce ne se contente pas de survivre, mais prospère à plusieurs localités et profondeurs. Cette découverte est un exemple encourageant de résilience face à l’augmentation des températures océaniques, et un rappel poignant de ce qui peut être gagné grâce à la conservation continue et à la surveillance des récifs dans des points chauds de biodiversité comme les Galápagos. »
Cette petite espèce de corail n’est trouvée que dans les îles Galápagos, l’archipel volcanique situé au large de l’Équateur continental dans l’océan Pacifique. Historiquement, il vivait dans les eaux fraîches et peu profondes entourant les Galápagos, où les températures varient typiquement de 15 à 26 degrés Celsius.
Cependant, après l’événement de réchauffement El Niño de 1982-1983, le corail a subi de forts déclins de population et était rarement observé par la suite. Les chercheurs pensent que le corail a survécu en colonisant des sites plus profonds, où l’eau est plus froide. Grâce à cette récente découverte, les scientifiques pourront étudier l’ADN de l’espèce dans l’espoir de mieux comprendre son adaptation aux changements environnementaux.
Selon l’Académie des sciences de Californie, R. wellingtoni est « un sentinel du changement climatique, ce qui signifie qu’il est très sensible aux changements de température et aux événements météorologiques comme El Niño. Sa présence (ou son absence) peut offrir un système d’alerte précoce pour les futures vagues de chaleur marine. »
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