Points Clés
- Une étude récente menée par l’Université du Texas à Austin et l’Université du Massachusetts à Boston a révélé que le fait d’aider régulièrement autrui, de manière formelle ou informelle, peut réduire le déclin cognitif lié à l’âge de 15 à 20 %.
- Deux à quatre heures de bénévolat ou d’aide informelle par semaine (comme conduire quelqu’un à un rendez-vous ou faire du baby-sitting) peuvent apporter des bénéfices cognitifs à long terme comparables à ceux du bénévolat formel.
- Les chercheurs suggèrent que ces avantages découlent d’une augmentation des connexions sociales et d’une réduction de la solitude, et que le maintien d’activités d’aide est crucial pour préserver la santé cérébrale des personnes âgées.
Manger sainement, faire de l’exercice, réduire le stress et bien dormir sont des habitudes qui peuvent aider notre cerveau à rester en bonne santé à mesure que nous vieillissons. À cette liste, nous pouvons désormais ajouter l’aide apportée aux autres, selon une nouvelle étude.
Une équipe de chercheurs de l’Université du Texas à Austin et de l’Université du Massachusetts à Boston a découvert que le temps passé régulièrement à aider autrui en dehors de la maison ralentit significativement le déclin cognitif chez les adultes d’âge moyen et les personnes âgées.
L’étude, qui a porté sur plus de 30 000 adultes aux États-Unis, a trouvé que le taux de déclin cognitif associé au vieillissement diminuait de 15 à 20 % pour les individus qui se portaient volontaires de manière formelle ou qui aidaient de manière plus informelle leurs voisins, leur famille ou leurs amis de façon régulière. Cela peut inclure des tâches quotidiennes telles que l’accompagnement à un rendez-vous médical, la garde d’enfants, le jardinage ou la préparation de déclarations fiscales.
« L’aide informelle est parfois considérée comme offrant moins de bénéfices pour la santé en raison de son manque de reconnaissance sociale », a déclaré Sae Hwang Han, professeur adjoint en sciences du développement humain et de la famille à l’Université du Texas, qui a dirigé l’étude. « Ce fut une agréable surprise de constater qu’elle offre des bénéfices cognitifs comparables au bénévolat formel. »
L’étude, récemment rapportée dans la revue Social Science & Medicine, a utilisé des données longitudinales de l’étude nationale sur la santé et la retraite remontant à 1998 et a examiné les résultats d’un échantillon représentatif de résidents américains âgés de plus de 51 ans. Les chercheurs ont contrôlé d’autres facteurs contributifs tels que la richesse, la santé physique et mentale, et l’éducation.
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« Les actes quotidiens de soutien, qu’ils soient organisés ou personnels, peuvent avoir un impact cognitif durable », a déclaré Han. « Ce qui m’a frappé, c’est que les bénéfices cognitifs de l’aide aux autres ne se limitaient pas à des stimulations à court terme mais s’accumulaient dans le temps avec un engagement soutenu, et ces bénéfices étaient évidents tant pour le bénévolat formel que pour l’aide informelle. » L’étude a constaté que juste deux à quatre heures par semaine à aider les autres se traduisaient par des effets bénéfiques.
Les données montrent également que « se retirer complètement de l’aide est associé à une fonction cognitive plus faible », a déclaré Han. « Cela suggère l’importance de maintenir les personnes âgées engagées dans une forme d’aide aussi longtemps que possible, avec des soutiens et des aménagements appropriés en place. »
Si les raisons biologiques pour lesquelles le bénévolat aide à ralentir le déclin cognitif ne sont pas claires, les chercheurs théorisent que le bénévolat favorise les connexions sociales, qui offrent des avantages psychologiques, émotionnels et cognitifs, et finalement maintient à distance la solitude chez les personnes âgées.
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