La réciprocité au cœur des amitiés durables chez les étourneaux superbes
La capacité à se soutenir mutuellement est souvent caractéristique des amitiés qui perdurent. Si cette tendance est bien connue chez les humains, une étude récente de l’Université Columbia a révélé que les étourneaux superbes, des oiseaux chanteurs originaires de l’Afrique de l’Est, manifestent également des comportements d’entraide réciproque.
Un nouveau regard sur la coopération animale
Jusqu’à présent, la croyance répandue était que les liens familiaux motivaient principalement la coopération chez les animaux. Toutefois, les travaux dirigés par Alexis Earl, doctorante à l’Université Columbia à l’époque, montrent que les étourneaux superbes établissent des amitiés durables basées sur le principe de réciprocité, s’aidant mutuellement dans l’espoir que l’aide soit rendue ultérieurement.
« Les sociétés d’étourneaux ne se limitent pas à de simples familles », explique Dustin Rubenstein, professeur à Columbia, à Columbia News. « Elles sont bien plus complexes et incluent un mélange d’individus apparentés et non apparentés cohabitant de manière similaire aux sociétés humaines. »
Une étude de terrain sur deux décennies
L’équipe de recherche a suivi ces oiseaux pendant 20 ans au Centre de Recherche de Mpala, au Kenya. Au cours de 40 saisons de reproduction, ils ont documenté des milliers d’interactions parmi des centaines d’oiseaux. En utilisant l’ADN pour tracer les liens génétiques, ils ont pu cartographier les réseaux sociaux au sein de chaque groupe. Par exemple, un oiseau aidant un autre pendant une saison de reproduction pourrait devenir reproducteur lors d’une saison ultérieure et recevoir de l’aide de cet ami à plumes.
Selon l’étude publiée dans Nature, les oiseaux assistent les non-apparentés afin de tisser un réseau d’alliés. Face aux conditions sévères et imprévisibles de la savane africaine, établir des liens avec des non-apparentés peut constituer une assurance. Cela permet de maximiser la survie, non seulement pour un seul oiseau mais pour tout le groupe, une stratégie qui reflète les amitiés humaines.
Des liens d’amitié qui s’inscrivent dans la durée
Les chercheurs ont également découvert que ces liens réciproques pouvaient durer des années. Dans certains cas, les oiseaux choisissaient d’aider des non-apparentés même lorsque leurs proches étaient disponibles pour aider. « Beaucoup de ces oiseaux forment véritablement des amitiés au fil du temps », ajoute Rubenstein. « Nous souhaitons maintenant explorer comment ces relations se forment, leur durée, les raisons pour lesquelles certaines perdurent et d’autres se dissolvent. »
Selon Columbia News, ces données s’appuient sur des décennies de recherches menées par Rubenstein et ses collègues sur les relations animales. Ils ont étudié les communautés animales chez diverses espèces à travers le monde, y compris les crevettes pistolets dans les Caraïbes, les guêpes en Afrique, les coléoptères en Asie, ainsi que les souris et les lézards en Australie. « Je pense que ce type de comportement d’entraide réciproque est probablement présent dans beaucoup de sociétés animales, mais il n’a pas été suffisamment étudié pour être détecté », conclut Rubenstein.
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