Découverte majeure dans le système solaire
Une récente avancée a été réalisée dans la compréhension des origines de notre système solaire grâce à la découverte d’un objet en orbite autour du soleil, surnommé « Ammonite ». Cette découverte a été publiée dans la revue scientifique reconnue Nature Astronomy.
Ammonite, officiellement désigné sous le nom de 2023 KQ14, est classifié comme un sednoïde. Ce type de corps céleste orbite le soleil au-delà de Neptune suivant une trajectoire très excentrique. Il s’agit seulement du quatrième sednoïde identifié à ce jour. Sa distance au soleil varie entre 66 et 252 unités astronomiques (UA), une unité astronomique correspondant à la distance moyenne entre la Terre et le soleil, soit environ 93 millions de miles.
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Ammonite a été découvert par le projet de recherche « FOSSIL » (Formation of the Outer Solar System: An Icy Legacy), dirigé par des chercheurs du Japon et de Taïwan qui étudient la partie externe du système solaire pour en apprendre davantage sur son passé. L’équipe a utilisé le puissant télescope Subaru situé à l’observatoire de Mauna Kea à Hawaï, un instrument particulièrement adapté pour la capture d’images sur de vastes zones du ciel à la recherche d’objets peu lumineux et lents comme Ammonite.
Les simulations informatiques indiquent que l’orbite d’Ammonite est restée stable pendant des milliards d’années, sans être affectée par les interactions gravitationnelles avec d’autres objets du système solaire. Cette stabilité à long terme fait d’Ammonite l’un des « fossiles » les mieux préservés de notre système solaire lointain, suggérant qu’il provient de la formation initiale du système solaire et qu’il conserve un enregistrement fossilisé de la configuration orbitale.
Ying-Tung Chen, l’un des auteurs de l’étude et scientifique à l’Institut d’astronomie et d’astrophysique, Academia Sinica (ASIAA), à Taïwan, a déclaré dans un communiqué que bien que les objets sednoïdes précédemment connus partagent tous des orientations orbitales à peu près similaires, l’orbite d’Ammonite est orientée dans la direction opposée, ce qui suggère que la partie externe du système solaire est plus diversifiée et complexe qu’on ne le pensait auparavant.
Les causes de ce regroupement d’objets restent floues, les scientifiques spéculant sur la possibilité d’une étoile passante ou d’une planète éjectée.
« L’importance de la découverte d’Ammonite dépasse de loin l’ajout d’un simple objet distant, » a déclaré Shiang-Yu Wang, un autre auteur de l’étude et chercheur à l’ASIAA. « L’orbite d’Ammonite nous indique que quelque chose a sculpté le système solaire externe très tôt. Que ce soit une étoile passante ou une planète cachée, cette découverte nous rapproche de la vérité. »
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