À l’âge de 90 ans, l’architecte nigérian Demas Nwoko a laissé une empreinte indélébile qui dépasse le cadre de son œuvre artistique, marquant littéralement les murs de son refuge rural à Idumuje-Ugboko, une ville historique située dans le nord de l’État du Delta au Nigeria. Pour y parvenir, il faut traverser un paysage caractérisé par ses sols de latérite rouge, des palmeraies et des arbres bas et étalés projetant des ombres irrégulières. Les habitations émergent modestement du sol, certaines enduites d’argile, d’autres nues, exposant des briques cuites au soleil et des structures en bois. Des motifs géométriques audacieux décorent certains murs, et des portes en bois sculpté témoignent de la fierté de leurs artisans. Le long d’un chemin sinueux, la maison de Nwoko apparaît.
Élevé dans la maison royale d’Idumuje-Ugboko comme fils d’Obi Nwoko II, un souverain traditionnel, Nwoko, maintenant nonagénaire, a été décrit comme artiste, maître bâtisseur, sculpteur, architecte, designer, enseignant. Cependant, le réduire à une étiquette serait manquer l’essence de son œuvre. Ses diverses activités constituent un héritage créatif unifié qui continue d’influencer des générations d’artistes bien au-delà des frontières du Nigeria.
Nwoko a d’abord trouvé son inspiration architecturale au palais de Idumuje-Ugboko, ainsi que dans les structures environnantes construites par son père, toutes deux ancrées dans la tradition de design de la ville voisine de Benin. À travers la région du Yorubaland (qui s’étend du sud-ouest du Nigeria au Bénin et au Togo), Nwoko note que ce style était généralement réservé aux palais, mais à Benin, il était domestique. « C’était un modèle que je connaissais depuis l’enfance », dit-il. La carrière précoce de Nwoko a couvert le théâtre et la scénographie – il a plus tard enseigné le drame à l’Université d’Ibadan – bien qu’il ait toujours su qu’il honorerait la tradition de design de son foyer. « À ce moment-là, j’avais déjà décidé que j’allais promouvoir l’architecture de Benin [dans mon travail] », dit-il. « Je l’avais examinée de haut en bas ; il n’y a pas d’architecture comme elle. »
La propre maison de Nwoko, construite en 1978, porte clairement les traces des structures de l’ancienne ville de Benin : les colonnes extérieures cannelées à l’entrée rappellent les murs flûtés du Palais de l’Oba (demeure du souverain de la ville de Benin), tandis que le toit en pente et débordant, une signature dans ses projets, fait écho aux maisons traditionnelles du sud-est du pays. Nwoko a conçu et construit chaque élément de la maison lui-même en utilisant des méthodes traditionnelles et des matériaux locaux.
Inspiré par les New Culture Studios à Ibadan, le centre d’arts et de culture en constante évolution de Nwoko (qui a commencé comme son studio personnel et sa résidence), l’extérieur de la maison est revêtu de blocs de laticrète, un matériau qu’il a développé lorsque les lois interdisaient l’utilisation du sol latéritique local. En mélangeant le sol avec du ciment, il a créé un matériau ancré dans la tradition, mais adapté aux régulations modernes. « Il n’y a rien de mal avec la boue », dit Nwoko, avant de citer les maisons de trois étages à travers le Yorubaland construites avec le matériau facilement disponible. « Un bâtiment n’est pas viable s’il n’utilise pas de matériaux locaux. »
À l’intérieur, la maison respire un silence sacré, seulement interrompu par le bourdonnement bas d’une télévision. L’espace ouvert est composé de zones distinctes : la salle à manger est agrémentée de panneaux en vitraux rappelant les œuvres antérieures de Nwoko, comme la chapelle dominicaine à Ibadan, et est flanquée de ses chaises en bois emboîtées signature, qui sont fabriquées sans un seul clou. « C’est notre façon de vivre : plan ouvert, pas de chambres », dit Nwoko. « La maison est conçue de manière similaire, donc vous pouvez vous déplacer très librement. »
La lumière naturelle est délibérément maintenue basse, émanant largement de l’impluvium central (un entonnoir doublé de fibre de verre qui transporte un flux contrôlé d’eau de pluie du toit à la maison) qui surplombe une cour intérieure. Pour Nwoko, l’impluvium est une caractéristique déterminante de la maison, et celle qui incarne l’architecture des tropiques. « L’architecture concerne la géographie », dit-il. « Vous n’avez aucune affaire à répliquer l’architecture d’une géographie dans une autre. Le but de concevoir tout bâtiment ou habitat est de protéger l’être humain. »
À l’étage, Nwoko s’inspire de la tradition architecturale Igbo d’un « carré conique », un toit en pente soutenu par un seul pilier structurel au centre. Depuis les années 1970, la maison de Nwoko est restée largement inchangée, la seule addition ultérieure étant un deuxième étage qui sert de quartiers privés. « C’est un bâtiment intemporel », déclare Bofu Nwoko Ugbodaga, la fille du designer et partenaire senior de leur cabinet d’architecture, New Culture Designs. « Chaque choix fait ici était intentionnel. »
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