Cartographie détaillée du cœur chaotique de la Voie Lactée
Les astronomes viennent de réaliser la carte la plus précise jamais conçue du centre tumultueux de la Voie Lactée.
Découverte du gaz froid au cœur de la Voie Lactée
Pour la première fois, le gaz froid, qui constitue le matériau de base de la formation des étoiles, de la région s’étendant sur 650 années-lumière appelée Zone Moléculaire Centrale (ZMC), a été documenté avec un niveau de détail sans précédent grâce à l’utilisation d’un télescope géant. La ZMC est remplie d’un réseau complexe de gaz froid qui circule le long des filaments, s’effondrant souvent en amas de matière capables de former des étoiles, selon un communiqué de presse.
L’observatoire ALMA et ses découvertes
L’Array Millimétrique/Submillimétrique de l’Atacama (ALMA), un observatoire astronomique international situé dans le désert d’Atacama au nord du Chili, a produit cette image impressionnante. Situé à une altitude de 5 000 mètres, il utilise 66 antennes de haute précision pour étudier les régions les plus froides et les plus éloignées de l’univers en longueurs d’onde submillimétriques et millimétriques.
Cette image est la plus grande jamais capturée par ALMA, et elle pourrait aider les scientifiques à enquêter sur la vie et la mort des étoiles dans l’environnement entourant le trou noir supermassif de la Voie Lactée.
L’image résultante a été assemblée à partir de petites observations individuelles et couvre une zone du ciel aussi large que trois pleines lunes. Cette vue ultra-détaillée inclut tout, des immenses nuages de gaz supersonique aux étoiles individuelles, et pourrait prendre des années à analyser.
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« C’est un lieu d’extrêmes, invisible à nos yeux, mais maintenant révélé dans un détail extraordinaire », a déclaré Ashley Barnes, astronome à l’Observatoire Européen Austral (ESO) en Allemagne, qui fait partie de l’équipe qui a obtenu les nouvelles données.
L’équipe internationale ACES, abréviation de ALMA CMZ Exploration Survey, est composée de plus de 160 scientifiques travaillant dans plus de 70 institutions à travers l’Europe, l’Amérique du Nord et du Sud, l’Asie et l’Australie.
Jusqu’à présent, l’enquête a identifié plus de 70 types de molécules dans le centre galactique, incluant des molécules simples telles que le monoxyde de silicium, ainsi que des molécules organiques plus complexes comme l’éthanol et le méthanol.
« La ZMC abrite certaines des étoiles les plus massives connues dans notre galaxie, beaucoup d’entre elles vivent rapidement et meurent jeunes, terminant leur vie dans de puissantes explosions de supernovae, et même des hypernovae », a expliqué Steve Longmore, le leader de ACES et professeur d’astrophysique à l’Université John Moores de Liverpool. « En étudiant comment les étoiles naissent dans la ZMC, nous pouvons également obtenir une image plus claire de la façon dont les galaxies se sont développées et évoluées. »
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